GR® 3 - La Loire Sauvage à Pied - Étape 05

Au départ de Saint-Étienne-de-Montluc, cette cinquième étape du GR®3 prend résolument de la hauteur pour rejoindre Savenay. Avec ses 21,9 kilomètres, ses 5h30 de marche estimées et ses 313 mètres de dénivelé positif, elle constitue l’une des étapes les plus vallonnées de l’itinéraire départemental. Son indice d’effort IBP de 58 correspond à une randonnée soutenue, ponctuée de montées et de descentes sur les reliefs du sillon de Bretagne.

Dès la sortie de Saint-Étienne-de-Montluc, le GR®3 s’élève progressivement au-dessus des marais de Loire. Le bourg occupe en effet une position singulière, à la rencontre des basses terres humides de l’estuaire et des hauteurs du sillon de Bretagne. Le sentier laisse derrière lui les prairies, les étiers et les canaux pour gagner des paysages de coteaux, de bois et de plateaux.

Le sillon de Bretagne devient le véritable fil conducteur de la journée. Ce relief naturel, qui domine la vallée de la Loire, offre une grande diversité de paysages et de points de vue. Les séquences boisées alternent avec des plateaux dégagés, des prairies bocagères et des hameaux où les maisons anciennes témoignent du caractère rural du territoire. 

Cette progression sur les hauteurs permet de prendre la mesure du contraste entre le plateau et les zones humides situées en contrebas. Par endroits, les ouvertures du paysage laissent deviner la Loire et les vastes étendues de l’estuaire. Le fleuve, désormais plus éloigné du sentier, reste néanmoins présent à l’horizon et continue d’orienter le voyage vers l’ouest.

Les chemins traversent successivement des sous-bois, des vallons humides et des secteurs bocagers. Selon la saison, certains passages peuvent conserver l’humidité et nécessiter des chaussures adaptées. Les haies, les petits ruisseaux et les chemins creux offrent une atmosphère plus intime entre deux séquences ouvertes sur les plateaux. 

Au cours de la marche, le patrimoine rural accompagne le récit de l’étape. À l’approche de Savenay, le moulin de la Pâquelais constitue notamment un repère remarquable. Cet ancien moulin à vent rappelle l’importance passée des hauteurs exposées aux vents et des activités agricoles développées sur le sillon.

Après plus de vingt kilomètres, le GR®3 rejoint le lac de la Vallée Mabile, aux portes de Savenay. Cette étendue d’eau artificielle appartient au paysage local depuis la Première Guerre mondiale. Un barrage y fut construit en 1918 afin d’alimenter en eau un hôpital militaire. Aujourd’hui, le lac forme un espace de promenade et de loisirs, propice à une dernière halte avant l’arrivée.

Les derniers pas conduisent à Savenay, ville installée sur les hauteurs du sillon de Bretagne. Son implantation offre une position privilégiée entre les paysages bocagers du plateau et les zones humides de l’estuaire. Cette arrivée marque la fin d’une étape exigeante, mais aussi l’entrée dans une nouvelle séquence du GR®3 : celle qui mènera progressivement vers La Chapelle-Launay, Donges et les marges de la Brière.

L’étape peut ainsi être racontée comme une véritable traversée du relief : quitter les marais de Saint-Étienne-de-Montluc, gravir les pentes du sillon de Bretagne, alterner chemins boisés et plateaux bocagers, retrouver le patrimoine des moulins, puis rejoindre le lac de la Vallée Mabile avant d’entrer dans Savenay.